นี่คือประเด็นสำคัญ 5 ข้อที่น่าสนใจ ในการเตรียมพร้อมของ สาธารณรัฐไอร์แลนด์ ก่อนบุกเยือน โปรตุเกส ในศึกฟุตบอลโลกรอบคัดเลือก:
1. ความหวังเข้ารอบคัดเลือกที่แขวนอยู่บนเส้นด้าย
ความหวังในการเข้ารอบคัดเลือกฟุตบอลโลกของไอร์แลนด์กำลังริบหรี่อย่างหนัก ก่อนเกมหนักที่ต้องไปเยือนลิสบอน ความพ่ายแพ้ต่ออาร์เมเนียเมื่อเดือนที่แล้ว ซึ่งตามหลังผลเสมอในบ้าน 2-2 กับฮังการี ทำให้ลูกทีมของ Heimir Hallgrimsson ต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่ยากลำบากอย่างยิ่งในการออกจากกลุ่ม F เกมกับโปรตุเกสจึงเป็นนัดที่พวกเขาต้องทุ่มเทอย่างสุดตัวเพื่อต่อลมหายใจ
2. อนาคตของ Hallgrimsson ที่ไม่แน่นอน
Heimir Hallgrimsson ผู้จัดการทีมชาวไอซ์แลนด์ คุมทีมไอร์แลนด์มาแล้ว 12 นัด แต่สัญญาปัจจุบันของเขามีผลเพียงแค่ตราบเท่าที่ทีมยังมีส่วนร่วมในรอบคัดเลือกครั้งนี้เท่านั้น เขาระงับการพูดคุยเรื่องการต่อสัญญาเพื่อมุ่งเน้นไปที่การแข่งขันรอบคัดเลือก แต่ชะตากรรมของเขาจะขึ้นอยู่กับผลงานใน 4 นัดข้างหน้าเป็นหลัก เนื่องจากเขาพาทีมชนะเพียง 4 นัดจาก 10 นัดทางการ และแพ้ไปถึง 5 นัด
3. ต้องกลับไปสู่การเป็น “ทีมที่เอาชนะยาก”
ภารกิจส่วนหนึ่งของ Hallgrimsson คือการนำไอร์แลนด์กลับไปสู่สไตล์ดั้งเดิม นั่นคือการเป็น “ทีมที่เอาชนะได้ยาก” เหมือนสมัยผู้จัดการทีมคนก่อนๆ อย่าง Giovanni Trapattoni, Martin O’Neill และ Mick McCarthy อย่างไรก็ตาม พวกเขาทำไม่ได้เลยในสองเกมแรกของรอบคัดเลือก โดยถูกฮังการีนำไปก่อน 2-0 ในบ้านก่อนจะไล่ตีเสมอได้ และเกิดเหตุการณ์ซ้ำรอยในเยเรวาน (อาร์เมเนีย) ซึ่งพวกเขาไม่สามารถกลับมาได้เป็นครั้งที่สอง แม้ Evan Ferguson จะทำประตูได้ก็ตาม สิ่งนี้จะต้องเปลี่ยนไปและต้องเปลี่ยนอย่างรวดเร็ว
4. ความพร้อมของคู่กองหน้า Evan หรือ Troy
ในแดนหน้า Evan Ferguson (ยืมตัวไปอยู่โรม่าจากไบรท์ตัน) ซึ่งกลับมาโชว์ฟอร์มทำประตูได้ในเดือนกันยายน และ Troy Parrott (AZ Alkmaar) ที่ยิงไปแล้ว 10 ประตูในฤดูกาลนี้ ถือเป็นความหวังที่น่าจับตามอง อย่างไรก็ตาม ทั้งคู่มารายงานตัวกับทีมชาติในขณะที่กำลังฟื้นตัวจากอาการบาดเจ็บ โดย Ferguson มีปัญหาที่ข้อเท้า และ Parrott มีปัญหาที่หัวเข่า ซึ่งทำให้เขาต้องพักไปนานกว่าหกสัปดาห์ก่อนจะได้ลงเล่น 20 นาทีในช่วงสุดสัปดาห์ที่ผ่านมา ยังคงต้องรอดูว่าทั้งคู่จะฟิตพอสำหรับ 90 นาทีหรือไม่ แม้ Ferguson จะยืนยันว่าเขาฟิตเต็มที่แล้วก็ตาม
5. อดีตที่สร้างแรงบันดาลใจ (2015)
แม้ว่าโอกาสจะดูเลือนรางอย่างมากในลิสบอน แต่ Hallgrimsson และผู้เล่นของเขาก็สามารถเดินทางไปพร้อมกับแรงกระตุ้นจากประวัติศาสตร์ได้ เมื่อวันที่ 8 ตุลาคม 2015 ลูกทีมของ Martin O’Neill เคยสร้างชัยชนะครั้งประวัติศาสตร์ 1-0 เหนือแชมป์โลกในขณะนั้นอย่างเยอรมนี ในศึกยูโร 2016 รอบคัดเลือก การทำซ้ำความสำเร็จนี้กับทีมที่ปัจจุบันอยู่อันดับ 5 ของโลกโดย FIFA จะเป็นเรื่องที่น่าตกใจไม่แพ้กัน แต่ก็จะสามารถ จุดประกายความหวังในการผ่านเข้ารอบ ของพวกเขาขึ้นมาใหม่ได้อีกครั้ง
บทเรียนจากครั้งก่อน
ในการพบกันครั้งล่าสุดของทั้งสองชาติในเกมทางการบนคาบสมุทรไอบีเรีย เมื่อเดือนกันยายน 2021 ไอร์แลนด์เกือบจะเอาชนะโปรตุเกสได้อยู่แล้ว จอห์น อีแกน โหม่งทำประตูขึ้นนำในช่วงครึ่งแรก และดูเหมือนจะคว้าสามแต้มสำคัญในรอบคัดเลือกฟุตบอลโลกได้ที่ Estadio Algarve แต่แล้ว Cristiano Ronaldo ซึ่งก่อนหน้านี้ถูก Gavin Bazunu เซฟจุดโทษไว้ได้ ก็เข้ามากอบกู้สถานการณ์ด้วยการโหม่งสองประตูในช่วงท้ายเกมเพื่อคว้าชัยชนะไปอย่างหวุดหวิด
