แม้ว่าฟุตบอลโลก 2026 ที่สหรัฐอเมริกา แคนาดา และเม็กซิโกจะเป็นทัวร์นาเมนต์ที่ใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ แต่ผู้เชี่ยวชาญบางส่วนตั้งข้อสงสัยว่าอีเวนต์ระดับโลกนี้จะสามารถแปรเปลี่ยนความสนใจของแฟนบอลมาสู่ลีกภายในประเทศอย่าง MLS (Major League Soccer) และ NWSL (National Women’s Soccer League) ได้โดยทันทีหรือไม่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งท่ามกลางข้อมูลที่ขัดแย้งกันของจำนวนแฟนบอล:
ข้อมูลที่ขัดแย้ง: ความสนใจเพิ่มขึ้น แต่ผู้ชมลดลง
- ด้านบวก (ความสนใจ): ผลสำรวจของ Harris Poll พบว่า 72% ของชาวอเมริกันแสดงความสนใจในฟุตบอล ซึ่งเพิ่มขึ้น 17% จากปี 2020 โดยหนึ่งในสี่เป็นแฟนตัวยง และหนึ่งในห้า “คลั่งไคล้” กีฬาชนิดนี้
- ด้านลบ (ตัวเลขจริง): มีการลดลงอย่างชัดเจนของจำนวนผู้เข้าชมและการรับชมทางทีวีของลีกในประเทศ:
- MLS: ผู้เข้าชมเฉลี่ยลดลง 5.4% เหลือ 21,988 คนต่อเกม
- NWSL: ผู้เข้าชมโดยรวมของลีกลดลงมากกว่า 5% และผู้ชมทางทีวีลดลง 8%
- ทัวร์นาเมนต์ระดับรองลงมาอย่าง FIFA Club World Cup และ CONCACAF Gold Cup ในช่วงฤดูร้อนที่ผ่านมา ก็มีผู้ชมเข้าสนามที่น่าผิดหวัง
เหตุผลที่ ฟุตบอลโลก 2026อาจไม่ช่วยลีกในประเทศทันที
ผู้เชี่ยวชาญชี้ให้เห็นหลายปัจจัยที่ทำให้ฟุตบอลโลก 2026อาจไม่ใช่ตัวเร่งความเร็วในทันทีสำหรับ MLS และ NWSL:
1. รูปแบบการพัฒนาฐานแฟนบอลที่แตกต่างกัน (Pipeline Theory)
ดาริน ดับเบิลยู. ไวท์ จาก Samford University เชื่อว่าการพัฒนาความเป็นแฟนฟุตบอลในอเมริกาเกิดขึ้นอย่างค่อยเป็นค่อยไป ไม่เหมือนกีฬาอื่น ๆ:
- ฟุตบอลโลกจะนำชาวอเมริกัน “ใหม่” จำนวนมากเข้าสู่ระบบ (Pipeline)
- แฟนบอลเหล่านี้จะใช้เวลาหลายปีในการพัฒนาจากแฟนทั่วไปไปสู่การเป็นแฟนที่ “ทุ่มเท” หรือ “คลั่งไคล้” ซึ่งจะช่วยให้ฟุตบอลไปถึง “มวลวิกฤต (Critical Mass)” ในวงการกีฬาหลักของสหรัฐอเมริกาในระยะยาว แต่จะไม่ส่งผลทันทีต่อยอดขายตั๋วของ MLS และ NWSL
2. คุณภาพการเล่นที่แตกต่างอย่างชัดเจน (Quality Gap)
สเตฟาน ซีมานสกี ศาสตราจารย์ด้านการจัดการกีฬาจากมหาวิทยาลัยมิชิแกน กล่าวว่า ฟุตบอลโลก 2026 อาจ ทำลาย ลีกในประเทศด้วยซ้ำ:
- การได้เห็น คุณภาพการเล่นที่สูงลิ่ว ของฟุตบอลระดับนานาชาติ อาจเน้นย้ำให้ชาวอเมริกันเห็นความแตกต่างอย่างชัดเจนว่า MLS อยู่ในระดับที่ต่ำกว่า
- “ชาวอเมริกันไม่โง่” พวกเขารู้ว่ากีฬาคุณภาพดีเป็นอย่างไร และพวกเขาก็รู้ว่า MLS มีระดับที่ต่ำ
3. ปัญหาคือการลงทุน ไม่ใช่แค่การดึงดูดความสนใจ (Investment is Key)
สตีเวน เอ. แบงค์ ศาสตราจารย์ด้านกฎหมายธุรกิจจาก UCLA กล่าวว่า ความเสี่ยงคือฟุตบอลอเมริกันอาจ ถดถอย หากขาดการลงทุนที่จำเป็น:
- ฟุตบอลโลกต้องเป็น ตัวเร่ง ให้เกิดการ ลงทุนภายในประเทศ ที่มากขึ้นในเกม
- คำถามสำคัญไม่ใช่ว่าฟุตบอลโลกจะเปลี่ยนคนให้มาเป็นแฟนฟุตบอลได้หรือไม่ แต่คือจะสามารถโน้มน้าวให้นักลงทุนและบริษัทที่ร่ำรวย เสี่ยงลงทุน ในระดับที่จำเป็นเพื่อให้ลีกสามารถจ่ายค่าเหนื่อยเพื่อ ดึงดูดผู้เล่นระดับสูง มาแข่งขันกับลีกชั้นนำของโลกได้หรือไม่
- หากฟุตบอลโลกทำได้เพียง “ดึงดูดสายตา” เหมือนโอลิมปิกที่ช่วยเพิ่มโปรไฟล์ให้กับกีฬาบางประเภทเป็นการชั่วคราว ก็จะไม่ส่งผลกระทบที่ยั่งยืน
4. ผลกระทบที่ลดลงของเมสซี่ (Diminishment of the Messi Effect)
เมอร์สันชี้ว่าการลดลงของตัวเลขผู้ชมในปีนี้ส่วนใหญ่เป็นเพราะ “ผลกระทบของเมสซี่ลดลง” หลังจากปี 2023 และ 2024 ที่ทำสถิติสูงสุด การลดลงที่เกิดขึ้นในปีนี้ไม่ได้เป็น “ช่วงวิกฤต” แต่เป็นการกลับสู่ภาวะปกติที่ปราศจากแรงกระตุ้นพิเศษจากซูเปอร์สตาร์
