คาโอรุ มิโตมะ ปีกจากไบรตัน วัย 28 ปี ถูกตัดออกจากรายชื่อทีมชาติญี่ปุ่นสำหรับฟุตบอลโลก 2026 หลังได้รับบาดเจ็บกล้ามเนื้อต้นขาด้านหลัง (แฮมสตริง) ในนัดที่ไบรตันเอาชนะวูล์ฟส์ 3-0 ในพรีเมียร์ลีก ซึ่งนับเป็นข่าวร้ายครั้งใหญ่ที่สุดข่าวหนึ่งของทัพซามูไรบลูก่อนเปิดศึกบอลโลก
เหตุการณ์เกิดขึ้นในนาทีที่ 58 ของเกม เมื่อมิโตมะวิ่งไล่บอลแล้วเกิดอาการเจ็บที่ต้นขาด้านหลังซ้ายกะทันหัน ก่อนจะล้มลงกลางสนามและถูกหามออก รายงานระบุว่าเขาออกจากสนามโดยใช้ไม้ค้ำยันซึ่งสร้างความกังวลอย่างมากให้กับโค้ชทีมชาติ ฮาจิเมะ โมริยาสุ
โค้ชโมริยาสุแถลงต่อสื่อมวลชนที่กรุงโตเกียวในวันศุกร์ว่า “ทีมแพทย์ประเมินแล้วว่าเป็นเรื่องยากที่เขาจะฟื้นตัวทันและลงแข่งขันในระหว่างการแข่งขันได้” พร้อมเผยว่ามิโตมะเป็นหนึ่งในผู้เล่นที่ดีที่สุดของทีม และเป็นผู้ยิงประตูชัยในการเอาชนะอังกฤษเมื่อเดือนมีนาคมที่ผ่านมา
นอกจากมิโตมะแล้ว ทาคุมิ มินามิโนะ จากโมนาโก ก็ตกรอบไปก่อนหน้านี้แล้วหลังฉีกเอ็น ACL ที่เข่าซ้ายตั้งแต่เดือนธันวาคม ทำให้ญี่ปุ่นต้องลงสนามบอลโลกโดยขาดดาวเด่นสำคัญถึงสองคน
โค้ชฝั่งไบรตัน ฟาเบียน เฮิร์ซเลอร์ กล่าวแสดงความเสียใจว่า “มันเป็นเรื่องน่าเสียดายมากสำหรับคาโอรุ เขาอยู่ในฟอร์มที่ดีและมีส่วนสำคัญในผลงานของเรา” ก่อนยืนยันว่ามิโตมะจะพลาดนัดสุดท้ายของไบรตันในพรีเมียร์ลีกอีกสองนัดด้วย
เพื่อทดแทนมิโตมะ โค้ชโมริยาสุได้เรียกตัว ทาเคฮิโระ โทมิยาสุ กลับเข้ามาในทีม ญี่ปุ่นอยู่ในกลุ่ม F ร่วมกับเนเธอร์แลนด์, สวีเดน และตูนิเซีย โดยจะเปิดฉากนัดแรกพบกับเนเธอร์แลนด์ในวันที่ 14 มิถุนายน ที่เมืองอาร์ลิงตัน รัฐเท็กซัส
การสูญเสียมิโตมะถือเป็นบทพิสูจน์สำคัญว่าโค้ชโมริยาสุจะปั้นทีมให้ผ่านรอบ 16 ทีมสุดท้ายเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ได้หรือไม่ แม้จะขาดดาวเด่นตัวสำคัญก็ตาม
