บ้านคือที่ที่มีหัวใจอยู่ หรืออย่างน้อยก็คือที่ที่มีกาแฟดีๆ และเตียงนอนที่สะดวกสบาย และในขณะที่ฟุตบอลโลก 2026 เหลือเวลาอีกเพียง 6 เดือน บุคคลสำคัญของทีมชาติออสเตรเลียได้ใช้เวลาหลายสัปดาห์ในกระบวนการที่มักถูกมองข้าม แต่กลับเป็นส่วนผสมลับในภารกิจสร้างความพิเศษของพวกเขา นั่นคือการหา “บ้านหลังที่สอง” สำหรับมหกรรมฟุตบอลระดับโลกครั้งนี้
ออสเตรเลียและประเทศอื่นๆ ที่ผ่านเข้ารอบได้ยื่นตัวเลือกฐานทัพในอเมริกาเหนือต่อฟีฟ่า (FIFA) เมื่อต้นสัปดาห์ที่ผ่านมา โดยฟีฟ่าคาดว่าจะจัดสรรแคมป์ฐานทัพโดยใช้เกณฑ์ทางภูมิศาสตร์และอันดับโลกภายในสิ้นเดือนมกราคม เนื่องจากออสเตรเลียถูกจัดให้ลงเล่นในแถบชายฝั่งตะวันตก ทำให้พวกเขามีแคมป์ในภูมิภาค 16 แห่งตามคู่มือของฟีฟ่าให้พิจารณา อย่างไรก็ตาม พวกเขาอยู่ในลำดับตามหลังชาติเจ้าภาพอย่างสหรัฐอเมริกาและแคนาดา รวมถึงทีมที่มีอันดับโลกสูงกว่าอย่างสวิตเซอร์แลนด์ เบลเยียม และอิหร่าน ในการเลือกที่พัก
โดยทั่วไป ทุกประเทศยึดหลักการคล้ายกันในการหาฐานทัพ นั่นคือคุณภาพของโรงแรมและสิ่งอำนวยความสะดวกในการฝึกซ้อม โลจิสติกส์การเดินทาง และการชั่งน้ำหนักระหว่างสองปัจจัยนี้ ตัวอย่างเช่น หากพิจารณาตามคู่มือ ทีมซอกเกอร์รูส์อาจเลือกพักในแถบเซาเทิร์นแคลิฟอร์เนียที่งดงาม หรือทิฮัวนาที่อยู่ใกล้เคียง แต่จะต้องแลกกับการบินอย่างน้อย 3 ชั่วโมงเพื่อไปแข่งที่แวนคูเวอร์และซีแอตเทิล ส่วนฐานทัพในฟีนิกซ์หรือทูซอนอาจมีสิ่งอำนวยความสะดวกระดับโลกในที่ห่างไกลผู้คน แต่ก็ต้องเผชิญกับความร้อนระอุของรัฐแอริโซนา
สถานที่ที่เงียบสงบอย่างโบซีหรือซอลต์เลกซิตีจะให้ความเป็นส่วนตัวและใช้เวลาบินไปแข่งไม่นาน แต่ก็ต้องรับมือกับความท้าทายเรื่องเขตเวลาที่แตกต่างกัน ส่วนตัวเลือกในซานโฮเซและโอ๊คแลนด์อาจไม่จำเป็นต้องบินสำหรับการแข่งขันนัดที่สามในซานฟรานซิสโก แต่สถานที่เหล่านี้อยู่ในความสนใจของสาธารณชนและน่าจะเป็นที่ต้องการสูง เช่นเดียวกับแวนคูเวอร์ ซีแอตเทิล และทาโคมา ที่ทำเลดีมาก แต่เนื่องจากแคนาดาได้จับจองฐานทัพในบริติชโคลัมเบียไปแล้ว สถานที่เหล่านี้จึงกลายเป็นตัวเลือกที่แย่งชิงกันสูง
“ผมชอบอยู่ในเมืองเล็กๆ เวลาไปแข่งต่างแดน” เฮย์เดน ฟ็อกซ์ ผู้ช่วยผู้จัดการทีมกล่าว “เราต้องการความเป็นส่วนตัวมากกว่า โดยเฉพาะในแคมป์ฐานทัพที่เราสามารถจดจ่อกับหน้าที่ที่ต้องทำ คุณต้องการช่วงเวลาที่สามารถพักผ่อนและผ่อนคลายได้ ซึ่งสถานที่ที่เงียบสงบและผ่อนคลายกว่าจะช่วยให้ทำแบบนั้นได้ดีกว่าที่ที่วุ่นวายซึ่งมีทุกอย่างเกิดขึ้นตลอดเวลาและอาจรบกวนสมาธิ”
สำหรับ โทนี่ โพโพวิช กุนซือที่ใส่ใจในรายละเอียด สถานที่บางแห่งย่อมตรงใจเขามากกว่าที่อื่น และนั่นรวมถึงโค้ชคนอื่นๆ ด้วย เช่น ฮง มยอง-โบ โค้ชเกาหลีใต้ที่ต้องลงแข่งในเม็กซิโก ได้เน้นย้ำถึงความจำเป็นในการหาฐานทัพที่ช่วยปรับตัวกับพื้นที่สูง (High-altitude) ขณะที่ สตีฟ คลาร์ก กุนซือสกอตแลนด์ ต้องการแคมป์ฝึกซ้อมในที่ที่ “ร้อนและชื้น” ก่อนจะมุ่งหน้าสู่ภาคตะวันออกเฉียงเหนือ ฝั่งฝรั่งเศสต้องการตั้งฐานทัพในนิวยอร์กแต่ต้องเจรจาขอใช้สนามซ้อมของทีมใน MLS ส่วนอังกฤษที่เล็งเมืองแคนซัสซิตีไว้ก็มีความเสี่ยงที่จะเสียที่นั่นให้กับเนเธอร์แลนด์
เดิมทีคาดการณ์ว่าจะต้องมุ่งหน้าไปทางตะวันออกหรือตอนกลาง แต่เจ้าหน้าที่ของทีมซอกเกอร์รูส์และสมาคมฟุตบอลออสเตรเลียได้ใช้เวลาในเดือนธันวาคมตระเวนสำรวจแถบชายฝั่งตะวันตกอย่างละเอียด ตั้งแต่สนามซ้อม โรงแรม ไปจนถึงรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ คุณภาพของการนอนและอาหารคือสิ่งที่โพโพวิชคาดหวังอย่างเข้มงวดที่สุด เพราะการเตรียมตัวระดับออพติมอลคือกุญแจสู่ผลงานระดับสุดยอด นั่นหมายความว่าแม้แต่คุณภาพของหมอนในที่พัก หรือวัตถุดิบที่เชฟประจำทีมอย่าง วินี คาโปวิลลา จะได้รับ ก็ถูกนำมาพิจารณาทั้งสิ้น
เนื่องจากทีมซอกเกอร์รูส์อาจต้องอยู่ที่ฐานทัพนานถึง 6 สัปดาห์หรือมากกว่านั้น ความสะดวกสบายและการรักษาบรรยากาศที่ดีในทีมจึงถูกนำมารวมด้วย รวมถึงเรื่อง “กาแฟ” ทีมเคยบินนำทั้งบาริสต้าและเมล็ดกาแฟไปเองที่กาตาร์ และการที่นักเตะจะได้รับรายชื่อโรงคั่วกาแฟคุณภาพเมื่อเดินทางไปยังเมืองใหม่ แสดงให้เห็นว่าคาเฟอีนสำคัญต่อขวัญกำลังใจเพียงใด ด้วยระบบรักษาความปลอดภัยที่เข้มงวดและภารกิจในฟุตบอลโลกจะทำให้นักเตะไม่สามารถออกไปเดินเที่ยวเล่นได้อย่างอิสระเหมือนการเดินทางปกติ (เช่นตอนที่ แฮร์รี ซูตทาร์ และ ไรลีย์ แม็กกรี ไปซื้อหมวกคาวบอยที่ดัลลัสในปี 2023) ทีมงานจึงตระหนักดีถึงการหาฐานทัพที่นักเตะจะรู้สึกผ่อนคลายและลดอาการเบื่อหน่ายจากการเก็บตัวนานๆ
“กระบวนการนี้มันเยอะมาก” ฟ็อกซ์กล่าว “คุณมีข้อจำกัดเรื่องสิ่งที่ทำได้ โรงแรมที่ไปได้ สนามซ้อมที่ใช้ได้ งบประมาณของทีม และความต้องการของนักเตะ ว่าชอบเมืองใหญ่หรือเมืองเล็ก เรื่องความสูงระดับน้ำทะเลคืออะไร ความต่างของเวลาเป็นอย่างไร ต้องบินไกลแค่ไหน วัฒนธรรมของเมืองนั้นเป็นอย่างไร และที่ไหนจะเหมาะกับคนออสเตรเลียอย่างเรา?”
“มันมีรายละเอียดที่แตกต่างกันมากมาย มีการปูพื้นฐาน มีการเดินทาง การออกไปสำรวจ และการประชุมอีกหลายครั้ง เราต้องตรวจสอบทุกอย่างให้เรียบร้อย”
