หลังพลาดมา 7 ครั้งติดต่อกันนับตั้งแต่ได้รับเอกราช อุซเบกิสถานสร้างประวัติศาสตร์ผ่านเข้าฟุตบอลโลก 2026 ด้วยพลังจากนโยบายพัฒนาเยาวชนที่วางรากฐานมายาวนานกว่าทศวรรษ
ด้วยทีมที่ได้รับการยกย่องเป็นวีรบุรุษแล้วในบ้านเกิด และภายใต้การนำของ ฟาบิโอ กันนาวาโร แชมป์บาลงดอร์และผู้ชนะฟุตบอลโลก อุซเบกิสถานจะก้าวลงเล่นในฟุตบอลโลก 2026 โดยไม่มีแรงกดดันจากแฟนบอลในบ้านเกิด เพราะเพียงแค่การได้อยู่บนเวทีนี้ก็ถือเป็นรางวัลในตัวเองแล้ว
34 ปีแห่งการรอคอย สำเร็จในครั้งที่ 7
ราฟชาน อิร์มาตอฟ รองประธานสมาคมฟุตบอลอุซเบกิสถาน ซึ่งเคยเป็นผู้ตัดสินในฟุตบอลโลกถึงสามครั้ง กล่าวว่า “การผ่านเข้าฟุตบอลโลกคือความฝันของประชาชน 38 ล้านคนที่รอมานาน 34 ปี คุณเข้าใจได้ว่ามันสำคัญแค่ไหนสำหรับชาติอุซเบก เราต้องสนุกกับฟุตบอลโลกนี้ นี่คือครั้งแรกของเรา และคุณไม่สามารถตั้งเป้าสูงเกินไปได้ เป้าหมายหลักของเราคือการพัฒนา ไม่ใช่การมุ่งหาผลลัพธ์ดีที่สุดแบบชาติฟุตบอลยักษ์ใหญ่”
อุซเบกิสถานผ่านเข้ารอบโดยจบอันดับสองในกลุ่ม A รอบสองของการคัดเลือก AFC ด้วย 21 คะแนน จากชนะ 6 เสมอ 3 แพ้ 1 ตามหลังเพียงอิหร่าน และเหนือกว่าเกาหลีเหนือ กาตาร์ สหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ และคีร์กีซสถาน
พลังมาจากนโยบายพัฒนาเยาวชน
ความสำเร็จนี้ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ อุซเบกิสถานอยู่อันดับ 50 ของโลกในการจัดอันดับฟีฟ่า และกำลังเก็บเกี่ยวผลจากยุทธศาสตร์ของรัฐบาลในการพัฒนาฟุตบอลผ่านการฝึกเยาวชนที่วางมานานกว่าทศวรรษ นอกจากนี้ยังมีแหล่งผู้มีความสามารถมหาศาล เนื่องจากเกือบหนึ่งในสามของประชากร 37 ล้านคนมีอายุต่ำกว่า 20 ปี
ทีมเยาวชนคว้าแชมป์เอเชียระดับ U-17, U-20 และ U-23 แล้ว สะท้อนให้เห็นว่าฟุตบอลในประเทศนี้กำลังเติบโตในทุกระดับอย่างแข็งแกร่ง
ดาวเด่นและรูปแบบการเล่น
กองหน้า เอลดอร์ โชมูโรดอฟ กัปตันและผู้ทำประตูสูงสุดตลอดกาลของชาติ คือใบหน้าที่เป็นที่รู้จักมากที่สุดของฟุตบอลอุซเบก ด้วยประสบการณ์จากลีกยุโรปรวมถึงเซเรีย อา ขณะที่ กองหลัง อับดูโคดิร์ คูซานอฟ จากแมนเชสเตอร์ ซิตี้ และ กองหน้า อับบอสเบก เฟย์ซูลลาเยฟ คือดาวรุ่งที่น่าจับตา
จุดแข็งของทีมคือรุ่นใหม่ที่มีเทคนิคดีและความสามารถในการกดดันสูง เคลื่อนไหวเร็ว และเปลี่ยนทิศทางโจมตีได้ฉับไว แต่จุดอ่อนคือประสบการณ์ในการแข่งขันทัวร์นาเมนต์ระดับสูงที่ยังจำกัด
กลุ่ม K ทดสอบกับยักษ์ใหญ่
อุซเบกิสถานอยู่ในกลุ่ม K ร่วมกับโคลอมเบีย โปรตุเกส และสาธารณรัฐประชาธิปไตยคองโก โดยนัดเปิดสนามพบโคลอมเบียในวันที่ 17 มิถุนายน ที่เม็กซิโกซิตี้
ในสนามกีฬาแห่งชาติ มีผู้ชม 30,000 คนยืนรอส่งทีมในเกมกระชับมิตรก่อนออกเดินทางสู่อเมริกาเหนือ สะท้อนความตื่นเต้นของชาติที่รอคอยช่วงเวลานี้มานานกว่าสามทศวรรษ
สำหรับอุซเบกิสถาน การไปฟุตบอลโลกครั้งนี้ไม่ใช่จุดสิ้นสุดของการเดินทาง แต่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น
