โค้ช ฮูโก บรูส์ วัย 74 ปี ชาวเบลเยียม เดินหน้าทวนกระแสอย่างชัดเจน ด้วยการเรียกนักเตะจากลีกภายในประเทศ South African Premiership ถึง 25 คน จากรายชื่อเบื้องต้น 32 คน เพื่อเตรียมทัพบอลโลก 2026 ในขณะที่ชาติแอฟริกาส่วนใหญ่อย่าง เคปเวิร์ด, สาธารณรัฐประชาธิปไตยคองโก, ไอวอรีโคสต์ และเซเนกัล ไม่มีนักเตะในลีกท้องถิ่นแม้แต่คนเดียว
เหตุผลที่บรูส์เลือกพึ่งนักเตะในประเทศ
สาเหตุหลักมาจากความเป็นจริงที่ว่านักเตะชาวแอฟริกาใต้น้อยมากที่ย้ายไปค้าแข้งในยุโรป เนื่องจากลีก Premiership ในประเทศมีเงินเดือนและสภาพแวดล้อมที่ดี โดยถือเป็น ลีกที่รวยที่สุดในแอฟริกา ทำให้แรงจูงใจในการออกไปหาประสบการณ์ต่างแดนไม่สูงเท่าประเทศอื่นๆ
ดาวเด่นในทีมที่ต้องจับตา
ผู้เล่นที่คาดว่าจะติดทีมสุดท้ายแน่นอนได้แก่ โรนเวน วิลเลียมส์ ผู้รักษาประตูจากมาเมโลดี ซันดาวน์, เทโบโฮ โมโกเอนา มิดฟิลด์ดาวเด่น รวมถึง รีเลโบฮิเล โมโฟเกง และ ออสวิน อพอลลิส ปีกคมจากออร์แลนโด ไพเรตส์ ส่วนนักเตะในต่างประเทศที่อยู่ในทีม ได้แก่ ไลล์ ฟอสเตอร์ กองหน้าจากเบิร์นลีย์ และ โอลเวธู มาคัญญา กองหลังจากฟิลาเดลเฟีย ยูเนียน
บอลโลกครั้งสุดท้ายของบรูส์
บรูส์ประกาศชัดเจนว่าบอลโลก 2026 จะเป็น ก้าวสุดท้ายของอาชีพโค้ชที่ยาวนานเกือบ 40 ปี โดยตั้งแต่เข้ารับตำแหน่งในปี 2564 เขาฟื้นฟู “บาฟานา บาฟานา” จากทีมที่ซบเซา จนพาคว้าอันดับสามในศึก AFCON 2024 และผ่านรอบคัดเลือกบอลโลกได้สำเร็จ
ตารางแข่งขันกลุ่ม A และประวัติที่ต้องทำลาย
แอฟริกาใต้จะเปิดตัวบอลโลก 2026 พบกับ เม็กซิโก เจ้าภาพร่วมที่สนามอัซเตก้าในวันที่ 11 มิถุนายน ตามด้วยนัดพบ สาธารณรัฐเช็ก วันที่ 18 มิถุนายน และ เกาหลีใต้ วันที่ 25 มิถุนายน นับเป็นการกลับสู่เวทีบอลโลกครั้งแรกนับตั้งแต่เป็นเจ้าภาพในปี 2553 โดยที่ผ่านมาทั้งสามครั้งก่อนหน้า ทีมไม่เคยผ่านรอบแบ่งกลุ่มได้เลย
บรูส์จึงแบกภารกิจที่ยิ่งใหญ่กว่าแค่ชนะเกม — เขาต้องการทิ้งมรดกสุดท้ายให้กับฟุตบอลแอฟริกาใต้ ด้วยการพาทีมก้าวข้ามรอบแบ่งกลุ่มเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์
