อิตาลี แชมป์โลก 4 สมัย จะต้องเผชิญหน้ากับ ไอร์แลนด์เหนือ ในรอบรองชนะเลิศของรอบเพลย์ออฟโซนยุโรป เพื่อแย่งชิงตั๋วไปฟุตบอลโลก 2026 ในขณะที่ ยูเครน จะพบกับทีมชาติสวีเดนที่เต็มไปด้วยสตาร์
อิตาลีจะพบกับไอร์แลนด์เหนือในวันที่ 26 มีนาคม ปีหน้า ในสนามของอิตาลีที่ยังไม่ได้ระบุยืนยัน หลังจากการจับสลากมีขึ้นที่ซูริกเมื่อวันพฤหัสบดี
ห้าวันต่อมา ผู้ชนะจะเดินทางไปพบกับผู้ชนะระหว่าง เวลส์ พบ บอสเนียและเฮอร์เซโกวีนา แม้จะเผชิญกับรอบคัดเลือกที่เต็มไปด้วยความผิดพลาดอีกครั้ง แต่อิตาลียังคงมีโอกาสเข้าถึงรอบสุดท้ายฟุตบอลโลกเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ทัวร์นาเมนต์ปี 2014 ที่บราซิล หลังจากที่พลาดการเข้ารอบในปี 2018 และ 2022
การเผชิญหน้ากับ อัซซูรี่ (ฉายาทีมอิตาลี) จะเป็นความท้าทายที่น่ากลัวสำหรับไอร์แลนด์เหนือ ซึ่งเคยเอาชนะอิตาลีได้เพียงครั้งเดียวจากการพบกัน 11 ครั้ง และนั่นคือในปี 1958 เจนนาโร่ กัตตูโซ่ โค้ชทีมชาติอิตาลี กล่าวว่า:
“มาตั้งใจไปที่นัดแรกก่อน ไอร์แลนด์เหนือเป็นทีมที่เราสามารถเอาชนะได้ พวกเขามีสไตล์เป็นของตัวเอง พวกเขามีความเป็นนักสู้สูงมาก… พวกเขาจะทำให้เราเจอกับเกมที่หนัก แต่เราทำได้ เรารู้เรื่องเวลส์และบอสเนีย และการเล่นที่คาร์ดิฟฟ์เป็นเรื่องยากสำหรับใครก็ตาม แต่ตอนนี้มามุ่งเน้นที่รอบรองชนะเลิศกันก่อน”
การจับสลากเพลย์ออฟโซนยุโรปที่สำคัญอื่น ๆ
- ยูเครน ที่ประสบปัญหาจากสงคราม จะเล่นกับทีม สวีเดน ที่อาจมีผู้เล่นอย่าง อเล็กซานเดอร์ อิซัค กองหน้าของลิเวอร์พูล (มูลค่า 125 ล้านปอนด์) และ วิกเตอร์ กียอเคเรส กองหน้าอาร์เซนอลเป็นตัวชูโรง อย่างไรก็ตาม สวีเดนทำผลงานได้ย่ำแย่ในรอบคัดเลือก โดยจบอันดับสุดท้ายของกลุ่ม และเข้ามาเล่นในรอบเพลย์ออฟได้ด้วยผลงานในเนชันส์ลีกเท่านั้น
- ผู้ชนะของคู่ ยูเครน vs สวีเดน จะไปพบกับผู้ชนะระหว่าง โปแลนด์ พบ แอลเบเนีย ซึ่งแอลเบเนียกำลังพยายามเข้าถึงรอบสุดท้ายเป็นครั้งแรก
- สาธารณรัฐไอร์แลนด์ ซึ่งผ่านเข้ารอบเพลย์ออฟหลังจากการทำประตูในช่วงท้ายเกมอย่างน่าทึ่งจาก ทรอย แพร์รอตต์ เอาชนะฮังการี 3-2 เมื่อวันอาทิตย์ จะต้องเจอกับเกมที่ยากในการไปเยือน สาธารณรัฐเช็ก
- ผู้ชนะของคู่นี้จะเปิดบ้านรับผู้ชนะระหว่าง เดนมาร์ก พบ มาซิโดเนียเหนือ
- ตุรกี จะพบกับ โรมาเนีย ซึ่งเคยสร้างความประหลาดใจด้วยการเข้าถึงรอบก่อนรองชนะเลิศในการแข่งขันครั้งสุดท้ายที่สหรัฐอเมริกาในปี 1994
- ผู้ชนะจะพบกับ สโลวาเกีย หรือ โคโซโว ซึ่งโคโซโวกำลังพยายามเข้าถึงฟุตบอลโลกเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ของพวกเขา
รอบรองชนะเลิศยุโรปทั้งหมดจะจัดขึ้นในวันที่ 26 มีนาคม และรอบชิงชนะเลิศในวันที่ 31 มีนาคม
รอบเพลย์ออฟระหว่างทวีป (Inter-continental playoffs)
- นิวแคลิโดเนีย (อีกชาติที่ลุ้นเข้ารอบสุดท้ายครั้งแรก) จะพบกับ จาเมกา เพื่อสิทธิ์ในการพบกับ สาธารณรัฐประชาธิปไตยคองโก ซึ่งเป็นทีมวาง
- โบลิเวีย จะพบกับ ซูรินาม (อีกประเทศที่กำลังมองหาการเข้ารอบครั้งแรก) โดยผู้ชนะจะผ่านเข้าไปเล่นในเกมตัดสินกับ อิรัก
เกมเหล่านี้จะเล่นในเดือนมีนาคมปีหน้า การขยายจำนวนทีมในฟุตบอลโลก 2026 เป็น 48 ทีม จาก 32 ทีมในปี 2022 ได้นำไปสู่การเพิ่มขึ้นของทีมที่ผ่านเข้ารอบเป็นครั้งแรก ซึ่งรวมถึง คูราเซา และ อุซเบกิสถาน
