ดาอิเซ็น มาเอดะ ยิงนำ ก่อนแอนโทนี เอลานก้าตีเสมอสุดสวยให้สวีเดน สุดท้ายทั้งสองทีมผ่านเข้ารอบน็อกเอาท์ ขณะที่ “ซามูไรบลู” ต้องเจอบทดสอบที่หนักที่สุดกับแชมป์ 5 สมัย
ญี่ปุ่นจองตั๋วพบบราซิล แชมป์โลก 5 สมัยในรอบน็อกเอาท์ฟุตบอลโลกได้สำเร็จ หลังเสมอสวีเดน 1-1 เมื่อวันพฤหัสบดี ส่งทั้งสองทีมเข้ารอบ 32 ทีมสุดท้าย โดย ดาอิเซ็น มาเอดะ ยิงนำให้ญี่ปุ่นในนาทีที่ 56 ก่อน แอนโทนี เอลานก้า ตีเสมอในนาทีที่ 62
เกมที่เงียบสงบครึ่งแรก ก่อนระเบิดในครึ่ง
หลัตลอด 45 นาทีแรกในดัลลาส ไม่มีอะไรเกิดขึ้นมากนัก ทั้งสองทีมดูเหมือนจะพอใจกับสถานการณ์นั้น สวีเดนได้เปรียบในช่วงต้นเกมเล็กน้อย โดย เอลานก้า เป็นตัวก่อกวนตลอดทางฝั่งขวา
หกนาทีหลังมาเอดะยิงนำ เอลานก้าปีกจากนิวคาสเซิลตัดเข้ามาจากทางขวาและยิงด้วยเท้าซ้ายจากนอกกรอบเขตโทษ ทะลุมือ ไซออน ซูซูกิ ผู้รักษาประตูญี่ปุ่น นับเป็นประตูที่สองของเอลานก้าในสองนัดของทัวร์นาเมนต์นี้
หลังจากนั้นสวีเดนเป็นฝ่ายกุมเกม โดยซูซูกิปฏิเสธลูกยิงของอีซัค ก่อนช่วงพักดื่มน้ำจะตัดโมเมนตัมและดึงเกมกลับมาที่ญี่ปุ่น แต่ท้ายเกมญี่ปุ่นก็แสดงอาการเหนื่อยล้าอย่างหนัก ขณะที่สวีเดนพยายามหาประตูชัยที่จะส่งพวกเขาเข้ารอบโดยตรงในฐานะอันดับหนึ่งของกลุ่ม
ในช่วงทดเวลาบาดเจ็บ ซูซูกิปฏิเสธเอลานก้าได้อีกครั้งเป็นครั้งที่สอง และเมื่อลูกเตะมุมที่ตามมาถูกอีซัคโหม่งรับ ลูกบอลก็พุ่งไปชนคานประตูพอดี
ประตูสูงสุดในประวัติศาสตร์ฟุตบอลโลกของญี่ปุ่น
ประตูของมาเอดะมาจากการรับบอลที่สวยงามจาก ริทสึ โดอัน ในกรอบเขตโทษ ก่อนยิงด้วยเท้าขวาเอาชนะ จาค็อบ วิเดลล์ เซตเตอร์สตรอม ผู้รักษาประตูสวีเดนได้อย่างง่ายดาย นับเป็นประตูที่ 7 ของญี่ปุ่นในทัวร์นาเมนต์นี้ ซึ่งเป็นจำนวนประตูสูงสุดของชาติในฟุตบอลโลกครั้งเดียวเท่าที่เคยทำได้ แซงหน้า 6 ประตูที่เคยทำได้ตอนผ่านเข้ารอบ 16 ทีมในรัสเซียเมื่อ 8 ปีก่อน
ญี่ปุ่นผ่านเข้ารอบแบ่งกลุ่มเป็นทัวร์นาเมนต์ที่สามติดต่อกัน และเป็นครั้งที่ห้าจากเจ็ดครั้งนับตั้งแต่ผ่านเข้ารอบ 16 ทีมครั้งแรกในฐานะเจ้าภาพร่วมเมื่อปี 2002
ใครเจอใครในรอบ 32 ทีม
ญี่ปุ่นจบอันดับสองของกลุ่ม F ทำให้ต้องพบกับบราซิลในรอบ 32 ทีม ขณะที่เนเธอร์แลนด์ ผู้ชนะกลุ่มจากชัยชนะ 3-1 เหนือตูนีเซีย จะพบกับโมร็อกโก เกมญี่ปุ่นพบบราซิลจะจัดขึ้นที่ฮูสตัน เท็กซัส วันจันทร์ที่ 29 มิถุนายน เวลา 18:00 น.
ส่วนสวีเดนซึ่งจบอันดับสามของกลุ่มจะรอดูคู่แข่งซึ่งน่าจะเป็นผู้ชนะกลุ่ม I (ฝรั่งเศสหรือนอร์เวย์) โดยเกมจะจัดขึ้นที่นิวเจอร์ซี นิวยอร์ก วันอังคารที่ 30 มิถุนายน เวลา 22:00 น.
บททดสอบที่ยากที่สุดของซามูไรบลู
ตารางการแข่งขันไม่ได้เข้าข้างญี่ปุ่นเลย เพราะบราซิล แชมป์โลก 5 สมัยและตัวเต็งอันดับต้นๆ ของรอบน็อกเอาท์ รอพวกเขาอยู่ที่เท็กซัส ญี่ปุ่นแสดงให้เห็นถึงความเข้มแข็งในแนวรับและพลังในการรุกเป็นช่วงๆ ตลอดรอบแบ่งกลุ่ม แต่การเจอบราซิลถือเป็นการก้าวขึ้นระดับที่ยิ่งใหญ่กว่าสิ่งที่พวกเขาเคยพบมาทั้งหมด
ฟอร์มของมาเอดะ ความสงบของซูซูกิภายใต้แรงกดดัน และการควบคุมเกมกลางสนามของ ไดจิ คามาดะ และ อาโอะ ทานากะ ทั้งหมดต้องอยู่ในจุดสูงสุดของฟอร์ม ญี่ปุ่นเคยเอาชนะความคาดหมายมาแล้วในอดีต ฟุตบอลโลก 2022 ที่พวกเขาน็อกทั้งเยอรมนีและสเปนตกรอบในรอบแบ่งกลุ่ม ก่อนแพ้จุดโทษให้โครเอเชียในรอบ 16 ทีม ซามูไรบลูรู้วิธีลุกขึ้นสู้ในช่วงเวลาสำคัญ และพวกเขาจะต้องทำแบบนั้นอีกครั้ง
นัดประวัติศาสตร์ระหว่างญี่ปุ่นและบราซิลในรอบ 32 ทีมสุดท้ายกำลังจะกลายเป็นหนึ่งในไฮไลต์ที่น่าจับตามองที่สุดของฟุตบอลโลก 2026 และซามูไรบลูพิสูจน์มาแล้วว่าพวกเขาไม่กลัวยักษ์ใหญ่
