ภาพจำอันยาวนานของทีมชาติสหรัฐอเมริกาที่ไม่ผ่านเข้ารอบฟุตบอลโลก 2018 คือภาพของ เทย์เลอร์ ทเวลแมน ที่ระเบิดอารมณ์ออกอากาศสดพร้อมคำถามว่า “เรากำลังทำอะไรกันอยู่?”
ในขณะที่เขาแสดงความไม่พอใจในฐานะนักเตะที่เคยผิดหวังในอดีต ทเวลแมนยังชี้ให้เห็นว่าควรจะมีใครบางคนตั้งคำถามนั้นตั้งแต่หลายปีก่อน หลังจากฟุตบอลโลก 2014 บทสนทนาในตอนนั้นคือทีมชาติสหรัฐฯ จะสามารถสู้กับโคลอมเบีย, เบลเยียม และอาร์เจนตินาได้หรือไม่ แต่สี่ปีต่อมา พวกเขากลับไม่สามารถเอาชนะตรินิแดดและโตเบโกได้ในสภาพสนามที่ “เปียกเกินไป” และ “หนักเกินไป”
อยู่ช่วงหนึ่ง ดูเหมือนว่าทีมชาติสหรัฐฯ ได้กลับมาถูกทางแล้ว ระบบพัฒนาผู้เล่นเริ่มสร้างผลผลิตที่มีคุณภาพ เกร็ก เบอร์ฮอลเตอร์ ได้นำทีมดาวรุ่งที่มีอนาคตผ่านเข้ารอบแบ่งกลุ่มในฟุตบอลโลก 2022 ก่อนจะแพ้ให้กับทีมเนเธอร์แลนด์ที่เหนือกว่า มีสัญญาณของความก้าวหน้าที่แท้จริงและศักยภาพที่แท้จริง เบอร์ฮอลเตอร์ควรจะเป็นสะพานเชื่อมไปสู่สิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่านั้น
แต่แทนที่จะเป็นเช่นนั้น โมเมนตัมดังกล่าวกลับหายไปอย่างสิ้นเชิง และทเวลแมนคิดว่าทีมได้สูญเสียอัตลักษณ์และ “หลงทาง” ไปตลอดทาง
“ความจริงคือ…อัตลักษณ์ของทีมนี้ไม่ใช่อีกต่อไปแล้วที่เราจะทำงานหนักกว่าคุณ เราจะสู้สุดใจ เราจะพับแขนเสื้อและทำทุกอย่างเพื่อเอาชนะคุณ” นักวิเคราะห์ MLS จาก Apple TV+ กล่าวในรายการ The Dan Le Batard Show with Stugotz “ตอนนี้เรากำลังตั้งคำถามว่าคุณมีสิ่งนั้นหรือไม่ และในฟุตบอลโลก 2014 เมื่อสหรัฐอเมริกาเสมอกับโปรตุเกส (ซึ่งควรจะชนะ) พวกเขาแพ้เบลเยียมไปอย่างหวุดหวิด แม้ว่า ทิม ฮาวเวิร์ด จะเซฟไป 15-16 ครั้ง ซึ่งเป็นการเซฟมากที่สุดเท่าที่เคยมีมา คำถามในตอนนั้นเมื่อประมาณ 11 ปีที่แล้วคือ ทีมชาติสหรัฐฯ จะสามารถแข่งขันกับ 10 อันดับแรกของโลกได้อย่างไร”
“แต่ในช่วงสองปีที่ผ่านมา นักเตะรุ่นนี้แพ้ในโคปา อเมริกา ไม่สามารถผ่านเข้ารอบแบ่งกลุ่มได้ในบ้านตัวเอง พวกเขาแพ้แคนาดาติดต่อกันสองเกม แพ้ปานามาสามเกมติดต่อกัน และไม่ได้ผลการแข่งขันที่ดีเลยในบ้านตัวเอง ซึ่งทั้งหมดนี้เกิดขึ้นก่อนฟุตบอลโลก และคุณยังมีความกล้าที่จะบ่นเกี่ยวกับการวิพากษ์วิจารณ์ ลองคิดดูสิว่าถ้าคุณมาจากอาร์เจนตินา, อังกฤษ, บราซิล หรือเยอรมนี คุณจะต้องเผชิญกับความกดดันขนาดไหน นั่นคือจุดที่คุณทำให้ผมหมดศรัทธา”
“และตอนนี้เรากำลังคุยกันเรื่องนี้ ผมต้องมารายการ Le Batard Show เพื่อพูดคุยว่าผู้เล่นมีความมุ่งมั่นที่จะลงเล่นฟุตบอลโลกในบ้านตัวเอง ในช่วงเวลาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิตของพวกเขาหรือไม่ และเรากำลังพูดถึงสารคดีที่นักวิเคราะห์ภายนอกถูกเรียกว่าเป็นคน ‘ชั่วร้าย’ สำหรับผมแล้ว พวกเขาหลงทางไปอย่างสิ้นเชิง และพวกเขาสร้างเรื่องนี้ขึ้นมาด้วยตัวเอง”
ทเวลแมนกำลังพูดถึงกรณีที่ คริสเตียน พูลิซิช และ ทิม เวอาห์ ออกมาพูดถึงคำวิพากษ์วิจารณ์ที่ “ชั่วร้าย” และ “เอาแต่ข้อแก้ตัว” จากอดีตนักเตะทีมชาติในสารคดี Pulisic ที่เพิ่งออกฉายทาง Paramount+ พูลิซิชไม่ยอมรับคำวิจารณ์ที่ว่านักเตะรุ่นนี้ “ไม่เอาจริง” หรือไม่มี “หัวใจ” ในขณะที่เวอาห์เรียกอดีตนักเตะว่าเป็น “คนชั่วร้าย” ที่วิจารณ์ทีม โดยบอกว่า “พวกเขากำลังไล่ล่าเงิน”
การที่เราต้องมาพูดคุยเรื่องนี้แสดงให้เห็นว่าทีมชาติสหรัฐฯ ตกต่ำลงไปมากแค่ไหน เมื่อผู้เล่นดาวเด่นของคุณเรียกตำนานในอดีตว่าเป็น “คนชั่วร้าย” เพราะคาดหวังสิ่งที่ดีกว่า นั่นแสดงว่าคุณหลงทางไปโดยสิ้นเชิง นักเตะรุ่นนี้มีพรสวรรค์ทั้งหมดในโลก แต่กลับไม่มีความรับผิดชอบซึ่งเป็นสิ่งที่ทำให้ทีมในยุคก่อน ๆ ทำผลงานได้เกินตัว
และเมื่อฟุตบอลโลกในบ้านกำลังใกล้เข้ามา พวกเขากลับกังวลกับศัตรูที่ผิดตัว
