แม้จะพลาดดาวดวงที่ 4 แต่การเข้าชิงชนะเลิศ 3 ครั้งใน 4 ทัวร์นาเมนต์ พร้อมแชมป์โลก 1 สมัยและรองแชมป์ 2 ครั้ง คือความสำเร็จที่แทบไม่มีนักเตะคนใดในประวัติศาสตร์เทียบได้
ขณะที่ฝุ่นควันของฟุตบอลโลก 2026 ค่อยๆ จางลง คำถามมากมายเริ่มผุดขึ้นเกี่ยวกับอนาคตของดาวเด่นที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของวงการ และไม่มีใครยิ่งใหญ่ไปกว่า ลิโอเนล เมสซี่
เครื่องจักรเกมรับของสเปนสกัดกั้นความพยายามคว้าแชมป์สองสมัยติดต่อกันของอาร์เจนตินาลงได้สำเร็จ ผลงานอันเหนือชั้นของสเปนไม่เหลือข้อสงสัยใดๆ ว่าพวกเขาคือทีมที่แข็งแกร่งที่สุดในปีนี้อย่างแท้จริง
แล้วความพ่ายแพ้ครั้งนี้ส่งผลอะไรต่อมรดกของเมสซี่บ้าง? ไม่มีอะไรเลยแม้แต่น้อย
สามนัดชิงในสี่ทัวร์นาเมนต์ ความสำเร็จที่แทบไม่มีใครเทียบ
ลิโอเนล เมสซี่ ซึ่งน่าจะได้ลงเล่นฟุตบอลโลกนัดสุดท้ายในชีวิตไปแล้ว เดินจากทัวร์นาเมนต์นี้ด้วยแชมป์โลก 1 สมัยและรองแชมป์อีก 2 ครั้งติดตัว การเข้าชิงชนะเลิศถึง 3 ครั้งจาก 4 ทัวร์นาเมนต์คือความสำเร็จอันน่าทึ่งในตัวมันเอง เขาเคยครองสถิติผู้ทำประตูสูงสุดตลอดกาลไว้ชั่วขณะ พร้อมนำอาร์เจนตินาพลิกกลับมาชนะอย่างน่าตื่นเต้นหลายครั้งในฟุตบอลโลก 2026
นั่นคือมรดกที่นักเตะเพียงไม่กี่คนจะกล่าวอ้างได้ แน่นอนว่าคงจะดีกว่านี้หากเมสซี่และอาร์เจนตินาได้จบทัวร์นาเมนต์ด้วยดาวดวงที่สี่บนตราสัญลักษณ์ทีม แต่ก็ไม่มีอะไรผิดที่จะเดินจากไปพร้อมเหรียญเงิน
ท้ายที่สุดแล้ว มีนักฟุตบอลกี่คนที่มีเกียรติประวัติเช่นนี้? เมื่อมองไปยังนักเตะระดับตำนานคนอื่นในยุคเดียวกัน อย่าง คริสเตียโน โรนัลโด้, เนย์มาร์ หรือ แฮร์รี เคน ไม่มีใครเลยที่เคยมีโอกาสได้เล่นในนัดชิงชนะเลิศฟุตบอลโลก แต่เมสซี่ทำได้ถึงสามครั้ง และนั่นก็เพียงพอแล้วที่จะรับประกันตำแหน่งของเขาในทำเนียบสุดยอดนักเตะแห่งวงการ
เมสซี่จะเล่นฟุตบอลโลก 2030 หรือไม่?
ฟุตบอลโลก 2030 จะเป็นวาระครบรอบ 100 ปีของมหกรรมกีฬาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลก ด้วยเหตุนี้ จะมีการจัดการแข่งขันบางนัดในทวีปอเมริกาใต้เพื่อรำลึกถึงจุดกำเนิดของฟุตบอลโลก และค่อนข้างแน่นอนว่าอาร์เจนตินาจะได้ลงเล่นในบ้านตัวเองอย่างน้อยหนึ่งหรือสองนัด แม้ทัวร์นาเมนต์ส่วนใหญ่จะกระจายจัดในสเปน โปรตุเกส และโมร็อกโกก็ตาม
คำถามคือ นั่นจะเพียงพอที่จะทำให้เมสซี่สวมเสื้อ Albiceleste อีกครั้งหรือไม่? นี่เป็นเรื่องที่ตัดสินยาก เพราะดาวเตะอินเตอร์ ไมอามีจะมีอายุราว 43 ปีในตอนนั้น แม้ว่าปัจจุบันนักกีฬาระดับสูงที่เล่นจนถึงวัยกลาง 40 จะไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่ แต่ก็ต้องตั้งคำถามว่าเมสซี่จะเหลือพลังในการเล่นมากแค่ไหน
บางที อาร์เจนตินาอาจให้เมสซี่ลงชื่อในฐานะสัญลักษณ์มากกว่าจะเป็นผู้เล่นจริง ซึ่งอาจเป็นการอำลาที่สมบูรณ์แบบที่สุดสำหรับซูเปอร์สตาร์รายนี้ การได้ลงสนามเป็นครั้งสุดท้ายบนเวทีที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของโลก ในบ้านเกิดของตัวเอง
อาร์เจนตินายังมีแกนหลักที่แข็งแกร่งสำหรับอนาคต
แม้บทสรุปของฟีฟ่าเวิลด์คัพ 2026 จะขมขื่น แต่ก็ยังมีจุดสว่างสำหรับอาร์เจนตินา ทีมชุดนี้ยังมีแกนหลักที่แข็งแกร่งพอที่จะลุ้นแชมป์อีกครั้ง แม้จะไม่มีเมสซี่ก็ตาม ดาวรุ่งอย่าง ฆูเลียน อัลบาเรซ, เลาตาโร มาร์ติเนซ, เอนโซ เฟร์นานเดซ และ นิโก กอนซาเลซ ล้วนสามารถเป็นกำลังสำคัญในการลุ้นแชมป์ปี 2030
ด้วยเหตุนี้ อาร์เจนตินาจึงไม่น่าจะต้องรื้อทีมสร้างใหม่ในเร็วๆ นี้ และด้วยโค้ชระดับท็อปอย่าง ลิโอเนล สกาโลนี ดาวดวงที่สี่อาจรออยู่ไม่ไกลในปี 2030 แต่พวกเขาจะต้องผ่านสเปนให้ได้เสียก่อนถึงจะทำเช่นนั้นสำเร็จ
แม้ค่ำคืนสุดท้ายที่นิวเจอร์ซีจะจบลงด้วยน้ำตา แต่สำหรับชายที่เขียนประวัติศาสตร์วงการฟุตบอลมานานกว่าสองทศวรรษ ความพ่ายแพ้เพียงหนึ่งนัดไม่อาจลบล้างมรดกอันเป็นอมตะของราชาลูกหนังผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดคนหนึ่งตลอดกาลได้เลย
